Descubrimiento sorprendente: el 60 % del plástico "compostable" doméstico no se descompone por completo, lo que contamina nuestro suelo

Por Frontiers 29 de diciembre de 2022

Plástico compostable que no se ha desintegrado por completo en el contenedor de compost. Crédito: Imagen científica ciudadana de www.bigcompostexperiment.org.uk

En un estudio en todo el Reino Unido, los investigadores descubrieron que el 60 % de los plásticos compostables en el hogar no se desintegran por completo en los contenedores de compost domésticos e inevitablemente terminan en nuestro suelo. El estudio también encontró que los ciudadanos están confundidos acerca de las etiquetas de los plásticos compostables y biodegradables, lo que lleva a una eliminación incorrecta de los desechos plásticos. Estos resultados destacan la necesidad de revisar y rediseñar este sistema de gestión de residuos plásticos supuestamente sostenible.

La contaminación plástica global sigue siendo uno de los mayores desafíos ambientales de nuestro tiempo. Un nuevo informe de la OCDE muestra que el consumo de plástico se ha cuadruplicado en los últimos 30 años. A nivel mundial, solo el 9 % de los desechos plásticos se recicla, mientras que el 50 % termina en vertederos, el 22 % evade los sistemas de gestión de desechos y el 19 % se incinera.

En respuesta a esta crisis de contaminación, varios países han establecido objetivos para eliminar todos los plásticos de un solo uso y hacer que los envases de plástico sean 100 % reciclables, reutilizables o compostables para 2025.

Los plásticos compostables son cada vez más comunes a medida que crece la demanda de productos sostenibles. Las principales aplicaciones de los plásticos compostables incluyen envases de alimentos, bolsas; vasos y platos, cubiertos y bolsas de residuos biológicos. Pero hay algunos problemas fundamentales con este tipo de plásticos. En gran medida, no están regulados y las afirmaciones sobre sus beneficios ambientales a menudo se exageran.

Ahora, en un nuevo estudio publicado en Frontiers in Sustainability, los investigadores del University College London descubrieron que los consumidores a menudo se confunden sobre el significado de las etiquetas de los plásticos compostables y que una gran parte de los plásticos compostables no se desintegran por completo en condiciones de compostaje doméstico.

'Plástico compostable' describe un material que puede sufrir degradación biológica en un sitio de compostaje a un ritmo consistente con otros materiales compostables conocidos, sin dejar residuos visibles (tóxicos).

Sin embargo, los plásticos compostables actualmente son incompatibles con la mayoría de los sistemas de gestión de residuos. No existe una norma internacional armonizada para los plásticos compostables domésticos. El destino de estos plásticos, cuando se desechan o se clasifican para su reciclaje, es, por lo tanto, la incineración o el vertedero.

"El destino típico del vertedero o la incineración generalmente no se comunica a los clientes, por lo que las afirmaciones ambientales que se hacen sobre los envases compostables pueden ser engañosas", dijo la autora Danielle Purkiss.

Purkiss y sus colegas diseñaron un estudio de ciencia ciudadana de tres partes, The Big Compost Experiment, para investigar qué piensa el público sobre los plásticos compostables en el hogar, cómo los tratamos y si se desintegran por completo en nuestro compost.

Primero, los participantes de todo el Reino Unido completaron una encuesta en línea sobre las opiniones y el comportamiento en torno a los plásticos compostables y el desperdicio de alimentos. Luego, se invitó a los participantes a participar en un experimento de compostaje doméstico. Por último, a los que participaron en la segunda parte se les envió una solicitud para buscar rastros de los artículos de plástico compostables elegidos en su compostador. Los investigadores recopilaron los datos durante un período de 24 meses.

"Nuestro estudio se creó en respuesta a los comentarios del público y las partes interesadas de la industria, las políticas y las organizaciones del tercer sector, que destacaron muchos problemas sistémicos en la fabricación, el uso y la eliminación de envases de plástico compostables", explicó Purkiss.

Los resultados muestran una voluntad general de tomar decisiones sostenibles mediante la compra de plásticos compostables. Sin embargo, los participantes mostraron confusión sobre el etiquetado e identificación de estos plásticos. De una muestra aleatoria de 50 imágenes de elementos, los investigadores encontraron que el 46 % no mostraba una certificación identificable de compostaje doméstico o un etiquetado de normas y el 14 % mostraba una certificación de compostaje industrial.

"Esto demuestra que actualmente hay una falta de etiquetado y comunicación claros para garantizar que el público pueda identificar qué es un empaque compostable industrialmente o compostable en el hogar, y cómo desecharlo correctamente", dijo Purkiss.

Pero un resultado más impactante es que el 60 % del plástico certificado como compostable doméstico no se desintegró por completo en los contenedores de compostaje domésticos.

"Los envases compostables no se descomponen de manera efectiva en el rango de condiciones de compostaje doméstico del Reino Unido, lo que genera contaminación plástica", agregó Purkiss. "Incluso los envases que han sido certificados como compostables en el hogar no se descomponen de manera efectiva".

Los participantes indicaron que utilizan su compost en sus jardines de flores y hortalizas. Como los resultados del experimento muestran que el compost contiene plástico que no se ha desintegrado por completo, inevitablemente el plástico termina en el suelo de los ciudadanos del Reino Unido.

El experimento también mostró que los contenedores de compost son sitios importantes para la biodiversidad, con imágenes enviadas por los participantes que muestran 14 categorías diferentes de organismos como hongos, ácaros y gusanos.

La pregunta sigue siendo si los plásticos compostables sirven como una solución a nuestro problema generalizado de contaminación plástica.

"Los plásticos compostables son potencialmente útiles para productos que no se pueden reciclar debido a la contaminación, como bolsas de té, etiquetas de frutas, envases de comida para llevar y ciertos productos de higiene. Estos productos generalmente terminan en vertederos", explicó Purkiss.

Pero la investigación muestra que, en este caso, la mejor solución es enviar los plásticos compostables a las instalaciones industriales de compostaje, donde las condiciones de compostaje están reguladas.

"Hemos demostrado que el compostaje doméstico, al no estar controlado, es en gran medida ineficaz y no es un buen método de eliminación de envases compostables", dijo Purkiss.

En general, existe la necesidad de revisar y mejorar los plásticos compostables domésticos. "La idea de que un material puede ser sustentable es un concepto erróneo generalizado. Solo un sistema de producción, recolección y reprocesamiento de un material puede ser sustentable", concluyó Purkiss.

Referencia: "El gran experimento de compostaje: uso de la ciencia ciudadana para evaluar el impacto y la eficacia de los plásticos biodegradables y compostables en el compostaje doméstico del Reino Unido" por Danielle Purkiss, Ayşe Lisa Allison, Fabiana Lorencatto, Susan Michie y Mark Miodownik, 3 de noviembre de 2022, Frontiers in Sostenibilidad.DOI: 10.3389/frsus.2022.942724