La crisis de los dentistas del NHS se reduce a una pregunta: ¿deberíamos pagar por los servicios que no podemos usar?
Dientes postizos y anteojos: dos cosas en las que tendemos a pensar más a medida que envejecemos. También han sido potentes símbolos políticos en el cuidado de la salud durante gran parte de la larga vida del NHS. A los pocos años de su creación, la dentición postiza y las gafas provocaron la dimisión del político que había puesto en marcha el servicio. Nye Bevan sintió que cobrar por la odontología era el extremo delgado de la cuña que destruiría su preciado servicio de salud gratuito, a pesar de que había aceptado los cargos por prescripción unos años antes. Ese argumento del extremo delgado de la cuña todavía sale a relucir mucho hoy en día, ya que el NHS se dirige hacia la gran vejez de 75 años. El NHS todavía es gratuito en el punto de acceso. Pero cuando se trata de dientes, postizos o de otro tipo, el problema no es tanto que tenga que pagar por ellos, sino que en realidad no puede acceder al tratamiento que necesita. Grandes partes de Inglaterra se han convertido en "desiertos dentales", con una escasez de dentistas del NHS y listas de espera que se extienden a miles y años. Recientemente, el líder liberal demócrata, Sir Ed Davey, advirtió que el 21 por ciento de las personas que no pudieron obtener una cita con el dentista del NHS recurrieron a un trabajo de bricolaje en sus dientes.
La Asociación Dental Británica dice que los pacientes eligen que les extraigan los dientes porque es más barato que tratar de salvarlos. La Biblioteca de la Cámara de los Comunes también descubrió que solo un tercio de los adultos y el 44 por ciento de los niños han visto a un dentista del NHS en los últimos dos años. Muchos dentistas no aceptan ningún paciente nuevo. Los ministros han dejado de fingir que la odontología del NHS no se ha derrumbado en gran medida: solo esta semana, el ministro responsable del sector, Neil O'Brien, admitió ante el Comité Selecto de Salud y Atención Social que "hay mucho que arreglar en la odontología del NHS". y el sector necesitaba "bastante reforma".
Hay muchos problemas con la odontología, incluido el mismo problema de retención que tiene el NHS: el personal no se siente valorado y abandona la profesión por completo o se va al extranjero. Pero para los dentistas, se ve agravado por un contrato acordado en 2006 que les hace casi imposible equilibrar los libros de los pacientes del NHS.
La odontología siempre ha sufrido por ser un ala bastante olvidada del servicio de salud: en el mismo comité, su presidente, Steve Brine, dijo que le parecía "devastador" que las juntas de atención integrada que ahora supervisan la prestación de atención médica en las áreas locales no tuvieran ninguna representantes de la odontología sentados en ellos. Esto ha hecho que sea más difícil ver la crisis por lo que es, y también hace que sea más difícil ver cómo podría replicarse en el NHS más amplio.
Algunos jefes de salud temen el tipo de éxodo de pacientes que ha visto la odontología: si desea un tratamiento oportuno para sus dientes, entonces se vuelve privado, ya sea utilizando sus ahorros o financiando dentaduras postizas colectivas, como lo hizo Danielle Watts (después de extraerse 13 de sus propios dientes). porque no pudo encontrar un dentista del NHS y tampoco pudo pagar uno privado).
Ella le dijo a la BBC recientemente que su campaña de crowdfunding, que recaudó alrededor de £ 2,500, le había dado un "bocado de dientes" y le había devuelto la confianza. Lo mismo está sucediendo con la atención médica, con pacientes atrapados esperando durante meses por reemplazos de cadera que también recurren a los financiadores colectivos para que puedan volverse privados y seguir con sus vidas.
Estos son pacientes que "pagan por cuenta propia", y el número de estas personas que pagan por adelantado por su atención en lugar de tener un seguro médico sigue siendo mucho más alto que antes de la pandemia, según la Red de información de atención médica privada. Pero más personas también están contratando un seguro de salud privado, y las últimas cifras muestran que las admisiones privadas continúan creciendo: en el tercer trimestre de 2022, hubo 134,000 admisiones con seguro privado, el nivel más alto desde la pandemia.
Ahora, se podría decir que al menos las personas que de alguna manera pueden volverse privadas simplemente están liberando espacio para las que no pueden: ese fue siempre el argumento que Margaret Thatcher hizo para tener su propio tratamiento privado. Pero el problema es que eventualmente esos pacientes comienzan a preguntarse por qué están pagando dos veces: una vez a través de sus impuestos por la atención médica a la que no pueden acceder y otra vez por el tratamiento que necesitan de un proveedor privado.
Será mucho más difícil mantener el consentimiento de impuestos más altos para el servicio de salud en este escenario. La razón por la que la odontología debería ser una advertencia para el servicio de salud en general es que es perfectamente posible que un sistema se caiga de manera efectiva sin hacer un fuerte sonido de choque como lo hace, pero en algún momento el público comienza a notar que están recibiendo mucho menos de lo que pensaban que estaban pagando, incluso si se han acostumbrado a pagar por esos dientes postizos y anteojos.