Cómo pasó Kurt Kitayama de 'The Project' a ganador del PGA Tour

Gira de la PGA

ORLANDO — En el área de entrevistas en Bay Hill, Rory McIlroy se inclinó sobre un pequeño televisor que estaba en el suelo dentro de una tina de plástico negro, mirando, como tantos otros junto con él, el momento en que Kurt Kitayama finalmente demostró su valía ante el mundo del golf. .

McIlroy había terminado sus 72 hoyos en el Arnold Palmer Invitational con ocho bajo par, un tiro detrás de Kitayama mientras el líder jugaba el famoso par 4 18 de Bay Hill. El norirlandés podría haber ido al campo de práctica a golpear bolas, anticipando un desempate. En cambio, se quedó, tal vez una muestra de fe en Kitayama de que haría par y cerraría la victoria de un golpe.

Un acercamiento decisivo desde el grueso rough izquierdo hizo que Kitayama necesitara dos putts desde apenas 48 pies para la victoria. Mientras el intento de birdie avanzaba hacia el hoyo, el campeón de Bay Hill 2019, McIlroy, se inclinó hacia el televisor. Parecía seguro que la bola desaparecería en la copa, solo para quedar colgada en el borde, negándose a caer pero sin dejar dudas sobre el siguiente golpe. Riendo, McIlroy articuló: "Guau". Kitayama marcó su pelota, tocándola momentos después para cerrar una ronda final llena de acontecimientos de 72, publicar un total de nueve bajo par y reclamar un día de pago de $ 3.6 millones, el más grande en la vida del jugador de 30 años.

Fue un momento de alivio para el graduado de la UNLV que en la universidad fue apodado "El Proyecto" porque su juego necesitaba mucho trabajo. En su carrera profesional, compitió en 10 giras alrededor del mundo antes de obtener una tarjeta del PGA Tour. Ahora fue ganador del PGA Tour en su 50° inicio en el Tour y saltó del puesto 46 al 19 en el Ranking Oficial Mundial de Golf.

Hubo dudas, hasta el final. Preguntas el sábado por la noche. ¿Cómo se defendería Kitayama, el líder de 54 hoyos, de las acusaciones de algunos de los mejores jugadores del mundo? El domingo, McIlroy lideró a la mitad de los últimos nueve antes de que los bogeys en los números 14 y 15 lo hundieran a un empate en el segundo lugar con Harris English. Jordan Spieth (70) hizo una carrera valiente, liderando brevemente en los últimos nueve hoyos solo para fallar cuatro putts consecutivos dentro de ocho pies para caer a una parte del cuarto lugar. Patrick Cantlay (68), el campeón de Palmer 2020 Tyrrell Hatton (72) y el campeón defensor y No. 2 del mundo Scottie Scheffler (73), compartieron el cuarto lugar con siete bajo par.

"Sabes quién está cerca de la cima [de la tabla de clasificación] y simplemente prestas atención todo el día", dijo Kitayama, vestido con el suéter tipo cárdigan rojo que le dieron al campeón. "No puedes ignorarlo. Tienes que saber dónde estás... y aceptar toda la situación".

Ciertamente abrazó un triple bogey 7 que hizo en el difícil par 4 noveno, que les pareció a todos los que no se llamaban Kitayama que era el principio del fin para el único hombre dentro del top 10 que aún no tenía una victoria en la gira. a su crédito. Fue su segundo triple bogey del fin de semana. Pero el caddie de Kitayama, Tim Tucker, que trabajó para Bryson DeChambeau cuando ganó en Bay Hill en 2021, le dio ánimos a su jefe camino al tee del 10.

"Dije que estás rompiendo el campo; eres una máquina de golpear la pelota", dijo un emocionado Tucker después de la ronda.

"Todavía me sentía cómodo; fue un mal swing", dijo Kitayama. "No me sentí fuera de lugar. Tim me apoyó y eso me ayudó mucho". (Para que conste, Kitayama se convirtió en el primer jugador ganador del PGA Tour en superar un triple bogey en una ronda final desde Viktor Hovland en el Abierto de Puerto Rico de 2020).

Kitayama sobrevivió a los brutales últimos nueve hoyos de Bay Hill con siete pares consecutivos hasta el tiro definitivo del torneo. Sentado con ocho bajo par y empatado con McIlroy, Scheffler e English, golpeó un hierro 6 perfecto desde el tee en el par 3 17 a 13 pies, luego drenó el putt para tomar la delantera. "Es bastante sorprendente obtener tu primera victoria, creo que es algo increíble", dijo. "Tengo la suerte de tenerlo en un lugar muy especial".

Kitayama es el primero en reconocer lo crudo que era un jugador no hace tanto tiempo. "Sí, cuando entré a la escuela estaba luchando", dijo, "pero los muchachos del curso me veían todos los días trabajando duro, y por eso me apodaron así".

Mejorado después de terminar la escuela en 2015, Kitayama no fue un líder mundial, sin embargo, jugó en todo el mundo, compitiendo en cualquier lugar y en cualquier gira que lo tuviera. "Canadá, Korn Ferry Tour, PGA, Europa, Sunshine, Asian Tour. Asian Development Tour. Japón, Corea e India".

Afortunadamente para él, Kitayama ganó en el Asian Tour y en su circuito de desarrollo, antes de abrirse camino con dos victorias en el DP World Tour en 2018 y 2019. Luego jugó en el Korn Ferry Tour, su actuación lo empujó al PGA Tour en 2021.

Sam Greenwood

"Viajas a todos los países diferentes, lidiando con la logística, la comida, la cultura, el idioma", dijo. "Te ayuda a crecer como persona y cuando te metes en situaciones como esta [Bay Hill], sabes, hay cosas más difíciles".

Comenzó a creer en sí mismo cuando acumuló tres subcampeonatos en el PGA Tour, el más reciente ante McIlroy en la Copa CJ en Carolina del Sur el otoño pasado.

"Encontrar esos pequeños éxitos en todo el mundo y lograrlo aquí, poniéndome en disputa allí, comienzas a creer realmente en ti mismo, que perteneces aquí", dijo Kitayama.

Terminar segundo detrás de McIlroy por un golpe en la Copa CJ en Congaree en octubre pasado fue el penúltimo paso en el viaje de Kitayama. Fue un momento de círculo completo cuando el cuatro veces ganador de Grand Slam McIlroy se quedó para felicitar al nativo de California el domingo.

"Míralo, mira su sonrisa", dijo Tucker. "Se quitó el mono de la espalda, demostrando que puede jugar con los grandes. Estoy ansioso por ver qué puede hacer el resto de este año".

Ahora, "El Proyecto" está completo.